在中華人民共和國(guó)成立之前,歷代統(tǒng)治階級(jí)推行民族歧視和民族壓迫政策,以至后來(lái)把許多歷史上早已公認(rèn)的民族都說(shuō)成是漢族的宗支,致使許多少數(shù)民族隱瞞、更改了自己的族稱,中國(guó)的民族成份一直處于模糊不清的狀態(tài)。中華人民共和國(guó)成立以后,黨和國(guó)家實(shí)行民族平等政策,保障少數(shù)民族當(dāng)家做主的權(quán)利,激發(fā)了少數(shù)民族的民族意識(shí),長(zhǎng)期被壓迫的許多少數(shù)民族紛紛公開他們的民族成份,提出自己的族名。到1953年,匯總登記的民族名稱有400多個(gè)。為了使我國(guó)各少數(shù)民族真正實(shí)現(xiàn)民族平等,充分享受民族平等和民族區(qū)域自治的權(quán)利,充分發(fā)揮各族人民的積極性、主動(dòng)性,使他們的經(jīng)濟(jì)文化迅速發(fā)展,有必要在全國(guó)范圍內(nèi)進(jìn)行民族識(shí)別。
我國(guó)的民族識(shí)別工作,大體可劃分為幾個(gè)階段。
第一階段:從1949年中華人民共和國(guó)成立至1954年。經(jīng)過(guò)深入細(xì)致的實(shí)地考察和科學(xué)研究,這一階段首先認(rèn)定了(包括歷來(lái)公認(rèn)的)蒙古、回、藏、滿、維吾爾、苗、彝、壯、布依、朝鮮、侗、瑤、白、哈尼、哈薩克、傣、黎、傈僳、佤、拉祜、高山、水、東鄉(xiāng)、納西、景頗、柯爾克孜、土、羌、撒拉、錫伯、塔吉克、烏孜別克、俄羅斯、鄂溫克、鄂倫春、保安、裕固、塔塔爾等38個(gè)少數(shù)民族。
第二階段:從1954年至1964年全國(guó)第二次人口普查。在第一階段取得的經(jīng)驗(yàn)和成果的基礎(chǔ)上,進(jìn)一步把民族識(shí)別工作引向深入。本階段,對(duì)上次全國(guó)人口普查登記的所剩族體名稱(183個(gè))進(jìn)行逐一研究,新確定了15個(gè)少數(shù)民族,即土家、畬、達(dá)斡爾、赫哲、仫佬、布朗、仡佬、阿昌、普米、怒、崩龍(后改名為德昂)、獨(dú)龍、京、毛難(后改名為毛南)、門巴;同時(shí),將普查中自報(bào)的74個(gè)族體分別歸并到53個(gè)少數(shù)民族中。
第三階段:從1965年至1982年第三次全國(guó)人口普查。在這一階段中,1965年認(rèn)定了西藏珞瑜地區(qū)的珞巴族,1979年認(rèn)定了云南基諾山的基諾族。至此,使我國(guó)民族大家庭的成員增加到56個(gè)。
第四階段:從1982年第三次全國(guó)人口普查至今。在本階段,民族識(shí)別工作除繼續(xù)為一小部分族體的認(rèn)定進(jìn)行調(diào)查研究外,主要進(jìn)行民族成份的恢復(fù)、更改和對(duì)某些族體進(jìn)行歸并工作。據(jù)統(tǒng)計(jì),自1982年以來(lái),全國(guó)恢復(fù)、更改民族成份的人數(shù)在1200萬(wàn)人以上。
我國(guó)民族識(shí)別工作的順利進(jìn)行,解決了民族工作中一個(gè)艱巨而復(fù)雜的問(wèn)題,為黨和國(guó)家制定民族政策提供了科學(xué)依據(jù)。